近日，計(jì)算機(jī)視覺“四小龍”之一的依圖科技宣布推出其云端AI芯片QuestCore（求索）的消息再度引起芯片行業(yè)的關(guān)注。

繼語音技術(shù)類企業(yè)陸續(xù)推出自研芯片后，計(jì)算機(jī)視覺企業(yè)也開始發(fā)布AI芯片。盡管芯片行業(yè)是一個(gè)高投入、高風(fēng)險(xiǎn)、慢回報(bào)的行業(yè)，存在技術(shù)、人才、經(jīng)驗(yàn)和資金的綜合壁壘，但這仍不能阻擋AI初創(chuàng)公司熱情投入到這一行業(yè)。

搶占新機(jī)遇

從計(jì)算機(jī)、手機(jī)、平板、手環(huán)等到，工業(yè)、汽車、家居，聯(lián)網(wǎng)設(shè)備的數(shù)量在2014年到2020年間的年復(fù)合增長率預(yù)計(jì)達(dá)到23.1%，到2020年物聯(lián)網(wǎng)設(shè)備數(shù)達(dá)到501億。“每個(gè)設(shè)備都有芯片，一個(gè)芯片賣十塊錢那就是5000億的市場，賣一百塊錢就是五萬億的市場，更不要提這些芯片帶來的產(chǎn)業(yè)聯(lián)動(dòng)效益，所以這就是為什么產(chǎn)業(yè)屆、資本、科技人員對(duì)這件事情都如此感興趣的原因之一?！痹浦暵?lián)合創(chuàng)始人、副總裁李霄寒這樣解釋AI芯片的熱潮。

近幾年，國內(nèi)不少初創(chuàng)企業(yè)紛紛推出了AI芯片，包括寒武紀(jì)、地平線、云知聲、出門問問、Rokid、思必馳等。

云知聲創(chuàng)始人兼CEO黃偉表示，無論是CPU還是GPU、FPGA，現(xiàn)有的芯片架構(gòu)并非為AI專門設(shè)計(jì)，不能滿足物聯(lián)網(wǎng)AI算力需求，且考慮了太多的向后兼容性，因此在性能上遠(yuǎn)非最優(yōu)?！盎跇I(yè)務(wù)方面對(duì)芯片產(chǎn)品、場景的反復(fù)驗(yàn)證，以及對(duì)AIoT（人工智能+物聯(lián)網(wǎng)）終局的判斷，云知聲在2014年就明確必須自主研發(fā)面向物聯(lián)網(wǎng)的AI芯片。”他稱，如果云知聲不做芯片，必死。對(duì)此，Rokid創(chuàng)始人兼CEO祝銘明也同意做語音的公司一定都會(huì)做芯片，“現(xiàn)在排在頂級(jí)的公司都做”。

5G、AI、物聯(lián)網(wǎng)各種技術(shù)的融合和創(chuàng)新也帶來了新機(jī)遇。

依圖科技首席創(chuàng)新官呂昊對(duì)第一財(cái)經(jīng)等記者表示，“傳統(tǒng)的晶體管集成電路廠商強(qiáng)在有幾十年的設(shè)計(jì)和優(yōu)化經(jīng)驗(yàn)，有幾十年的技術(shù)沉淀。但是，在算法即芯片的時(shí)代，需要對(duì)體系結(jié)構(gòu)做一個(gè)重新的設(shè)計(jì)。這也就是為什么大家都看到不同的AI芯片出現(xiàn)，其實(shí)都是因?yàn)樵谶@種需求下帶來的對(duì)算力要求的變化和尋找算力提升的一個(gè)路徑導(dǎo)致的?！?

“每一次計(jì)算構(gòu)架的大變革都會(huì)創(chuàng)造一個(gè)新的王者。從原來主機(jī)時(shí)代的IBM、PC時(shí)代的英特爾、移動(dòng)時(shí)代的高通，現(xiàn)在進(jìn)入智能物聯(lián)網(wǎng)的時(shí)代，新的王者會(huì)是誰？有很大的幾率不是前面這幾家，而是新的玩家或者幾個(gè)?！北睒O光創(chuàng)投董事總經(jīng)理?xiàng)罾诖饲霸谝粋€(gè)論壇上這樣闡述他對(duì)AI芯片市場格局的看法。

大公司開一顆芯片至少要10億美元的收入。而在AI的領(lǐng)域，短時(shí)間很難達(dá)到10億美元的體量?！癆I存在很多細(xì)分場景，可能每個(gè)場景做出一兩億的公司，但是要做到10億并不那么容易?！?

不過，與傳統(tǒng)芯片廠商不同，AI算法公司發(fā)布芯片并非純粹賣芯片硬件，而是將自己的算法和軟硬件結(jié)合形成一套完整的解決方案向外出售。 依圖科技聯(lián)合創(chuàng)始人、CEO 朱瓏表示，摩爾定律的終結(jié)和人工智能技術(shù)的發(fā)展將開啟一個(gè)新的時(shí)代——算法即芯片時(shí)代?！爸挥心苷覍?duì)問題，找對(duì)場景，用對(duì)算法，并為此定制芯片，才有可能做到極致性價(jià)比?！?

這意味著算法和芯片設(shè)計(jì)要強(qiáng)耦合，更多由算法來決定如何設(shè)計(jì)芯片，這給了算法企業(yè)在AI時(shí)代挑戰(zhàn)傳統(tǒng)芯片巨頭的新機(jī)會(huì)。

商業(yè)模式新探索

對(duì)于算法和軟件企業(yè)來說，跨入芯片行業(yè)存在技術(shù)、人才、經(jīng)驗(yàn)和資金的綜合壁壘，但在各方苦苦尋找AI商業(yè)模式的情況下，AI芯片也被認(rèn)為是AI技術(shù)落地的一種方式。

提升企業(yè)估值，以及尋求AI算法變現(xiàn)是一些初創(chuàng)公司布局芯片的重要原因。

“AI現(xiàn)在面臨什么問題？原來就是賣授權(quán)，在國內(nèi)賣授權(quán)很難賣，可能一分錢都賺不到，還要被人破解，而且算法也很容易被人替代，那么他一定要去做硬件綁定客戶。”Gartner副總裁盛凌海告訴第一財(cái)經(jīng)記者。

一位業(yè)內(nèi)人士表示：“AI算法公司做芯片的核心是商業(yè)模式的問題，就是算法怎么賺錢的問題。”。

提供算法和軟件，獲取授權(quán)費(fèi)是此前不少AI初創(chuàng)企業(yè)的商業(yè)模式，但通過這一路徑變現(xiàn)并不容易。

一方面，中國客戶尚未形成為軟件買單的習(xí)慣，認(rèn)為軟件沒有成本而壓價(jià)?！按罂蛻舻淖h價(jià)能力很高，如果一個(gè)軟件你收他20元，他會(huì)說你一臺(tái)機(jī)器賺我20塊錢，是不是太黑了？像天貓、小米的智能音箱本身都不賺錢，肯定會(huì)把你價(jià)格壓得很低。所以在中國賣軟件授權(quán)這個(gè)模式通常來說挺難的，因?yàn)槟愕睦麧櫶该髁?，很容易被人家砍。?

即使是采購現(xiàn)有的芯片做成模組，成本依然很透明。云知聲最初的做法便是買芯片做模組，并將其算法和芯片模組結(jié)合，形成一整套的交互方案。

“但是最大的問題是什么？成本下不來，而且成本是透明的。大家都知道這個(gè)芯片是多少錢，把你所有的芯片加起來就可以了，你賣我多少錢就知道你們云知聲想賺多少錢，中國的商業(yè)環(huán)境在硬件上加10%就差不多了，這樣還不如轉(zhuǎn)行做貿(mào)易。我們做芯片就像在上海買房子一樣，可以保證用戶體驗(yàn)、保證性能下有很好的利潤?！? 云知聲創(chuàng)新事業(yè)部總裁陳吉?jiǎng)龠@樣描述其做芯片的動(dòng)力，“我們把算法能力固化成了IP。”

另一方面，通過結(jié)合軟硬件捆綁售賣，企業(yè)的營收規(guī)模也明顯擴(kuò)大。如果只賣軟件授權(quán)，AI算法公司的收入有限，與其動(dòng)輒數(shù)十億美元的估值無法匹配。目前，商湯科技、優(yōu)必選、云從科技、曠視科技、寒武紀(jì)、地平線和依圖科技等AI明星企業(yè)估值都達(dá)到了數(shù)十億美元。

“對(duì)于算法公司而言，現(xiàn)在自己賣芯片，將算法和芯片打包在一起，原來賣十塊的就能賣三十五十，外界也不知道具體利潤多少，企業(yè)的營業(yè)額也上來了。然后賣給客戶，客戶再要換成別人的也沒那么容易，因?yàn)榧冘浖跈?quán)的東西說換就換，像小米、阿里他們內(nèi)部自己也在研究算法，自己的算法好了就不需要算法公司的了。”上述業(yè)內(nèi)人士指出。